Florida despliega conejos robóticos para combatir la invasión de pitones birmanas
En una innovadora estrategia para controlar la creciente población de pitones birmanas en los Everglades, Florida ha desplegado conejos robóticos diseñados para atraer a estas serpientes invasoras. Estos conejos, que se asemejan a los conejos de pantano que las pitones suelen cazar, están equipados con tecnología que imita el movimiento, el calor corporal e incluso el olor de sus contrapartes reales.
La iniciativa es liderada por el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida, que busca eliminar la mayor cantidad posible de pitones de los Everglades, donde están diezmando las especies nativas. Se estima que en el Parque Nacional Everglades, las serpientes han acabado con el 95% de los pequeños mamíferos y miles de aves.
"Eliminarlas es relativamente simple. El problema es detectarlas. Nos está costando mucho encontrarlas", explicó Mike Kirkland, biólogo especializado en especies invasoras del distrito. "Están muy bien camufladas en el campo".
Este verano, el distrito y investigadores de la Universidad de Florida desplegaron 120 conejos robóticos como parte de un experimento. Anteriormente, se intentó usar conejos vivos como señuelo, pero resultó demasiado costoso y requería mucho tiempo.
¿Cómo funcionan los conejos robóticos?
Los robots son simples conejos de juguete, pero modificados para emitir calor, olor y realizar movimientos naturales. Están alimentados por energía solar y se pueden encender y apagar de forma remota. Se colocan en pequeños corrales monitoreados por una cámara de video que envía una señal cuando una pitón se acerca.
"Entonces puedo enviar a uno de nuestros muchos contratistas para que vaya y retire la pitón", dice Kirkland.
El costo total por conejo robótico es de aproximadamente $4,000, financiado por el distrito de agua.
Un problema creciente
Las pitones no son nativas de Florida. La población de la especie explotó a mediados de los 90, cuando fueron importadas a Florida como mascotas. Liberadas en el ecosistema, se han convertido en una seria amenaza para la fauna local.
Robert McCleery, profesor de ecología y conservación de la vida silvestre de la UF, que lidera el estudio del conejo robot, dice: "Queremos capturar todos los procesos que un conejo real emitiría".
Se espera que esta innovadora aproximación sea un "cambio de juego" en el control de la población de pitones. El proyecto se basa en investigaciones previas sobre el comportamiento de las pitones.